El acero chino barato amenaza empleos en América Latina

Los trabajadores metalúrgicos latinoamericanos están clamando por aranceles de importación más altos mientras el acero chino barato inunda la región, amenazando cientos de miles de empleos vinculados a la industria.

El año pasado, la región importó un récord de 10 millones de toneladas de acero chino, un aumento del 44 por ciento respecto al año anterior, según datos de la Asociación Latinoamericana del Acero (Alacero).

Hace dos décadas, la cifra era de sólo 85.000 toneladas.

«China está demasiado presente en América Latina», dijo a la AFP el ejecutivo de Alacero, Alejandro Wagner.

«Nadie está en contra del comercio entre países, pero debe ser un comercio justo», añadió.

A medida que aumenta la presión, los patrones y trabajadores de las plantas siderúrgicas en países como Chile y Brasil –el principal productor de la región y el número nueve del mundo– están presionando a los gobiernos para que aumenten los aranceles de importación.

Si lo hicieran, seguirían a México y Estados Unidos, que han impuesto aranceles adicionales del 25 por ciento a las importaciones chinas en medio de un aumento de las exportaciones baratas como resultado de los subsidios de Beijing y el exceso de producción.

A principios de este mes, la Secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, expresó su preocupación por la «sobreinversión sustancial y el exceso de capacidad» en sectores como el acero y el aluminio en China, que según ella habían «diezmado industrias en todo el mundo y en Estados Unidos».

Una caída en el sector de la construcción del gigante asiático se ha sumado aún más al exceso de oferta de acero para la exportación.

Los datos de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe en 2022 mostraron que China lidera la producción mundial de acero con un 54 por ciento, seguida de India con un 6,6 por ciento.

Los principales productores de América Latina (Brasil, México, Argentina y Colombia) obtuvieron un 3,1 por ciento combinado.

'Existencia de dumping'

En América Latina, alrededor de 1,4 millones de personas trabajan en la industria del acero.

Pero sus medios de vida han sido cada vez más criticados, ya que el acero chino ahora se vende hasta un 40 por ciento más barato de lo que podría producirse de manera viable en su territorio.

Una de las víctimas es la planta siderúrgica de Huachipato, la más grande de Chile, a unos 500 kilómetros (310 millas) al sur de Santiago.

Ha anunciado que está cerrando sus operaciones, amenazando alrededor de 2.700 empleos directos y 20.000 indirectos.

«Cerrar Huachipato sería como una bomba atómica» golpeando la región, dijo a la AFP el trabajador Carlos Ramírez.

«Lo que estamos viviendo es muy doloroso», afirmó este hombre de 56 años, advirtiendo de un inminente «terremoto social» para la ciudad portuaria de Talcahuano, que vive principalmente del acero desde hace 70 años.

Desde 2009, Huachipato ha incurrido en pérdidas por más de mil millones de dólares.

En un último esfuerzo por mantenerse a flote, la compañía ha pedido a la comisión de distorsión de precios CNDP de Chile que recomiende al gobierno imponer un arancel del 25 por ciento al acero importado.

En un fallo reciente, la comisión encontró «pruebas suficientes para respaldar la existencia de dumping» (la venta de acero chino por debajo del costo) y recomendó un impuesto del 15 por ciento.

«No estamos pidiendo subsidios ni rescates. Huachipato puede ser rentable en un entorno competitivo», afirmó en un comunicado de prensa su gerente, Jean Paul Saure.

Huachipato se especializa en insumos clave para la industria minera, incluidas barras y bolas de acero utilizadas en la molienda de cobre, del cual Chile es el mayor productor del mundo.

Durante la pandemia de Covid-19, cuando se interrumpió el comercio mundial, «fue Huachipato el que mantuvo a flote el suministro de acero del país», dijo a la AFP el ministro de Economía, Nicolás Grau.

El gobierno, sin embargo, tiene las manos atadas: Chile firmó un acuerdo de libre comercio con China en 2006 y corre el riesgo de medidas punitivas si opta por un arancel para proteger su industria siderúrgica contra el dumping.

En Brasil, las importaciones de acero de China aumentaron un 50 por ciento el año pasado, mientras que la producción cayó un 6,5 por ciento, según el Instituto Brasileño del Acero.

Gerdau, uno de los mayores productores de acero del país, despidió a 700 trabajadores debido al «escenario desafiante que enfrenta el mercado brasileño ante las condiciones predatorias de importación de acero chino», dijo la compañía.

Al igual que en Chile, la industria siderúrgica brasileña exige al gobierno que aumente el arancel de importación al 25 por ciento sobre una base que varía de un producto a otro.

por Paulina Abramovich, AFP