Insecto plaga cultivos en revés para plan de recuperación de Milei

Los agricultores argentinos de maíz tenían grandes esperanzas para la cosecha de esta temporada después de que condiciones climáticas casi perfectas pusieran fin a años de sequía. Una cosecha récord también sería un buen augurio para el plan del presidente Javier Milei de revertir la asediada economía del país.

Ahora un error se interpone en el camino.

Los agricultores de maíz están viendo sus campos asolados por una plaga de insectos saltamontes. La infestación está reduciendo drásticamente el potencial de producción del tercer mayor exportador de maíz del mundo justo cuando la cosecha se acelera.

Los enjambres de pequeños insectos, que propagan una enfermedad en las plantas llamada espiroplasma, han crecido tanto en el cinturón de cultivos de las Pampas que los analistas de la Bolsa de Comercio de Rosario probablemente seguirán recortando sus estimaciones de producción.

«Existe la preocupación de que los daños sigan aumentando a medida que avanza el ciclo de los cultivos», escribieron en un informe, después de calificar el impacto generalizado de la plaga como «sin precedentes».

Es un grave revés para un país que aún se recupera de la peor sequía que se recuerda. La agricultura es un componente enorme de la actividad económica de Argentina, y su Banco Central necesita desesperadamente dólares de exportaciones de cultivos en el segundo trimestre para aumentar sus reservas de divisas fuertes con el fin de eliminar los controles monetarios.

Los controles fueron diseñados para proteger el peso, pero son contraproducentes para la economía en general. Milei, quien ha sido presidente desde diciembre, ha prometido deshacerse de ellos mientras intenta liberar negocios y atraer inversiones.

Las cosechas de maíz y soja en Argentina apenas comienzan. Las perspectivas a principios de año eran de una cosecha récord de maíz de 56,5 millones de toneladas métricas, pero desde entonces ese pronóstico se ha desplomado un 12 por ciento a 49,5 millones, según la Bolsa de Cereales de Buenos Aires.

También hay algunos problemas para la soja: las lluvias han obstaculizado el trabajo de campo y los retrasos en la cosecha podrían reducir la calidad de la cosecha, con los consiguientes descuentos en los precios pagados por los comerciantes.

«Si el pronóstico de más lluvias es correcto, el ritmo de la cosecha se desacelerará», dijo Bruno Ferrari, investigador de la Bolsa de Rosario. «Veremos daños por exceso de humedad, lo que afectará la calidad y potencialmente un recorte en nuestra estimación de producción nacional».

Argentina es el mayor proveedor mundial de harina y aceite de soja.

maíz deformado

Mientras tanto, los ataques de saltamontes están asfixiando el funcionamiento interno de las plantas de maíz, provocando deformidades y, en última instancia, reduciendo la cantidad y el tamaño de los granos de maíz que los agricultores transportan en camiones a los puertos.

La producción de maíz en la poderosa provincia agrícola de Córdoba ahora se considera un 26 por ciento menor que el mes pasado y se espera que siga cayendo, con pérdidas mensuales superiores a los 1.100 millones de dólares, según la bolsa regional de granos. En la franja principal de tierras de cultivo, conocida como zona núcleo, se espera que el rendimiento promedio del maíz caiga aproximadamente un tercio, a seis toneladas métricas por hectárea. Antes de la plaga de los saltahojas, debían pesar unas nueve toneladas.

El maíz sembrado tardíamente, que aún no está listo para la cosecha, es el más afectado. Esas son malas noticias, ya que dos tercios de la superficie cultivada de maíz en Argentina ahora se siembran tardíamente, una estrategia desarrollada para combatir el clima más seco.

«Mi último maíz, sembrado en enero, era más joven y más débil cuando llegaron los saltamontes, por lo que esos rendimientos podrían caer a la mitad», dijo Daniel Calaon, un agricultor en Serodino, en la zona nucelo.

Calaon también tiene dificultades para recolectar su soja debido a las lluvias. «Está demasiado húmedo para llevar tractores al campo», dijo. «Es posible que perdamos algunas hectáreas y es muy probable que veamos pérdidas de calidad».

Para Argentina, estas restricciones a la producción están agravando los bajos precios globales tanto del maíz como de la soja. La combinación será perjudicial para los ingresos por exportaciones, ya que se eliminarán 4.500 millones de dólares del valor estimado de los envíos de cultivos argentinos de diciembre a marzo, según Rosario. Las pérdidas han aumentado en las últimas semanas a medida que se intensificaron los enjambres de saltahojas, dijo el investigador Ferrari.

Sin duda, las menores cosechas de maíz en Argentina y el vecino Brasil aún no han sido plenamente tomadas en cuenta por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Cuando lo hagan, podría impulsar un repunte en los precios del maíz, que se cotizan a sus mínimos de tres años.

Más lejos, los planes de Milei para abrir la economía podrían verse afectados por un patrón climático de La Niña que se está formando en el Océano Pacífico. La Niña suele traer sequía a Argentina y podría reducir la cosecha de 2025.

por Jonathan Gilbert