Pague o si no: América Latina amedrentada por lucrativas extorsiones

Antes de abrir una nueva sauna en el este de Lima, Eduardo comenzó a recibir mensajes de extorsión por parte de una pandilla local. Él los ignoró.

Entonces, una noche, un hombre armado en una motocicleta abrió fuego contra el local desocupado, que aún estaba en remodelación, y le enviaron un vídeo del ataque a su teléfono.

La pandilla exigía una cuota de instalación de 13.300 dólares y un pago mensual de 1.300 dólares para que Eduardo pudiera abrir su negocio.

Este tipo de extorsión se ha convertido en la pesadilla de la existencia de los ciudadanos desde México, pasando por Centroamérica, hasta Colombia, Ecuador y Perú.

Los beneficios millonarios hacen que el negocio de la extorsión sea más lucrativo que el tráfico de drogas, la trata de personas y probablemente incluso la minería ilegal, dijeron a la AFP fuentes de inteligencia.

Empresas pequeñas y grandes, empresas de transporte, zonas residenciales y ciudades enteras se ven obligadas a realizar pagos a grupos criminales.

«Camino casi a escondidas porque imagino que han estudiado todo y saben dónde vivo, dónde desayuno, dónde almuerzo, dónde paso la noche», dijo Eduardo, de 40 años, que pidió no ser identificado por su nombre real por temor a repercusiones.

En Perú, la extorsión ha impactado incluso al fútbol. El delantero internacional Paolo Guerrero amenazó este mes con abandonar su club en la ciudad de Trujillo, que se encuentra bajo estado de emergencia por actividad pandillera, luego de recibir amenazas contra su familia.

'Sabemos quién eres'

Las autoridades dicen que las principales pandillas que ejecutan actividades de extorsión son Los Pulpos en Perú, el Clan del Golfo en Colombia y los Tiguerones en Ecuador.

El temido Tren de Aragua de Venezuela también se ha expandido a varios países vecinos en los últimos años.

Los grupos se han convertido en «empresas criminales» en busca de mercados y «socios en otros países», dijo el fiscal anticrimen peruano, Jorge Chávez.

El miedo a las pandillas no ha impedido que la gente presente denuncias por extorsión: Perú registró más de 19.400 denuncias en 2023, cinco veces más que en los últimos dos años.

Ecuador, que se encuentra bajo estado de emergencia por la actividad de las pandillas, ha experimentado un aumento similar.

En México se reporta una extorsión cada hora, según la asociación empresarial Coparmex.

En toda la región, las pandillas emplean métodos similares.

«Sabemos quién es usted y sabemos a qué hora abre su negocio. Sabemos cuándo va al mercado, sabemos dónde va a la escuela su hijo», son advertencias comunes que llegan vía WhatsApp, dijo Andrés Choy, presidente del Banco de Perú. Asociación de Comerciantes, que cuenta con 22.000 socios.

Calcula que 13.000 de ellos fueron chantajeados el año pasado.

Una advertencia de seguimiento podría incluir una «foto de un miembro de la familia caminando». Muchos deciden cerrar sus negocios o enviar a sus hijos al extranjero, afirmó.

Anita, de 43 años, viuda y con dos hijas, contó a la AFP cómo unos mafiosos lanzaron un explosivo y dispararon en su ferretería en Lima en enero.

«Las amenazas cambiaron mi vida. Tengo que esconderme con mis hijas entre cuatro paredes», dijo.

'Estado paralelo'

Las pandillas prácticamente han creado un «Estado paralelo», en el que controlan territorios y establecen un sistema tributario, dijo el coronel ecuatoriano Roberto Santamaría, jefe de policía de Nueva Prosperina, uno de los distritos más violentos de la ciudad portuaria de Guayaquil, plagada de pandillas.

Dijo que a menudo recurren a menores para cobrar su dinero, ya que no se les puede cobrar. Otra facción está acusada de perpetrar ataques contra quienes no cumplen con las demandas.

A veces, una pandilla puede ceder la «administración» de su área a otra para obtener un flujo regular de efectivo.

Santamaría dijo que en un suburbio de 2.000 casas en Nueva Prosperina, cada hogar está obligado a pagar un «impuesto» de dos dólares diarios.

En la localidad colombiana de Buenaventura, donde viven unas 300.000 personas, «todos tienen que pagar», ya sea para abrir un negocio, construir un edificio o hacer renovaciones, dijo Elizabeth Dickinson, analista del International Crisis Group en el país.

Préstamos sucios y porno con IA

En Perú, además del clásico negocio de protección de la mafia, los grupos criminales también ofrecen pequeños préstamos con tipos de interés semanales de hasta el 20 por ciento.

«Cuando el 'cliente' no puede pagar, comienza la extorsión: si no pagas te quemamos el quiosco, agarramos a tu familia, a tu hermana o a tus hijos para lastimarlos o matarlos», dijo el fiscal Chávez.

Recientemente, han surgido centros de llamadas que ofrecen crédito con tasas de interés más bajas a través de una aplicación móvil. Para obtener el préstamo, hay que compartir información personal que luego se utiliza para chantajear a toda la familia.

Los delincuentes también utilizan la Inteligencia Artificial (IA) para superponer rostros de mujeres sobre cuerpos desnudos, extorsionando a las víctimas para evitar que las imágenes se difundan más.

Pero mientras la gente vive con miedo, las ruedas de los negocios siguen girando. Ninguno quiso decir si finalmente pagaron, pero Eduardo abrió su sauna y la ferretería de Anita sigue operativa.

por Carlos Mandujano y Héctor Velasco, AFP