Chile revela salares de litio que planea arrendar a empresas privadas

Chile dio a conocer salares que se abrirán a la minería de litio como parte de un plan para duplicar la producción del metal para baterías durante la próxima década bajo un nuevo modelo público-privado.

Dos pisos, el gigante Salar de Atacama, donde Chile produce actualmente todo su litio, así como Maricunga, fueron considerados de importancia estratégica, lo que significa que los contratos futuros serán controlados por el Estado, dijeron los ministros el martes. En otras dos áreas, las empresas estatales tendrán la flexibilidad de negociar condiciones con socios del sector privado. En un proceso separado, se licitarán contratos para hasta otras 26 áreas.

El anuncio de las tres categorías diferentes arroja un poco más de luz sobre los planes del presidente Gabriel Boric de aprovechar las mayores reservas del mundo del ingrediente clave en las baterías de vehículos eléctricos. El objetivo de duplicar la producción en un país que ya es el segundo productor del mundo sería aplaudido por la cadena de suministro de vehículos eléctricos a medida que crece la demanda al alejarse de los combustibles fósiles.

Cuando el líder izquierdista dio a conocer por primera vez su estrategia sobre el litio hace un año, el énfasis estaba en que las empresas estatales asumieran el control de las asociaciones con el sector privado en las áreas más prospectivas. Ahora, la puerta está abierta para que las empresas controlen proyectos e incluso actúen solas en áreas de menor importancia.

Aún así, quedan muchas preguntas, incluidas las responsabilidades de financiación de las empresas estatales; los criterios utilizados para seleccionar las 26 áreas que serán ofrecidas al sector privado y otras que serán protegidas de la minería; así como cualquier requisito para adoptar técnicas de extracción más sostenibles.

“Aquí el diablo está en los detalles”, dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partner, un consultor de la industria. «Hay muchas preguntas sin respuesta en mi mente con respecto a la nueva estrategia de litio de Chile».

Las empresas tendrán 60 días a partir de abril para solicitar más información sobre los salares abiertos a nuevos contratos. El gobierno espera ver tres o cuatro nuevos proyectos en desarrollo para 2026. Después de que un exceso de oferta hizo que los precios del litio cayeran el año pasado, las autoridades están apostando a que los posibles postores adoptarán una visión a largo plazo sobre el abandono de los combustibles fósiles.

Actualmente, sólo la estadounidense Albemarle Corp. y la local SQM producen litio en Chile, que ha ido perdiendo participación de mercado debido a las estrictas cuotas de producción.

Mientras que el contrato de Albemarle se extiende hasta 2043, el de SQM vence en 2030. Como resultado, la firma con sede en Santiago acordó en principio entregar una participación mayoritaria en sus activos de salmuera a la estatal Codelco a cambio de extender sus operaciones por tres décadas.

Como importante productor de litio y cobre, Chile está a la vanguardia de la transición global hacia la energía limpia. Pero el gobierno está inmerso en una danza delicada, buscando un papel más importante para el Estado mientras intenta atraer más capital privado, defender el medio ambiente y avanzar más en la cadena de valor, todo en un momento de crecientes tensiones entre sus principales socios comerciales, China y los Estados Unidos.

por James Attwood, Bloomberg